L’exposition des vaches et autre bétail fait désormais partie intégrante de la mémoire du Comptoir suisse. Pourtant, leur présence n’a pas toujours été de soi. Le déplacement de la vie paysanne en ville pose notamment des problèmes sanitaires, à l’image du risque d’épidémie qui hante les éleveurs. La foire s’impose toutefois comme un rendez-vous incontournable pour la paysannerie vaudoise. Elle devient un laboratoire de la modernisation de l’agriculture, où marché-concours et promotion de nouvelles méthodes de production mécanisée vont de pair. Avec la diminution rapide du nombre des exploitations agricoles dans la deuxième moitié du 20e siècle et la montée en puissance du secteur tertiaire, l’exposition animalière se mue progressivement en spectacle pour citadins venus admirer la ferme éphémère de Beaulieu.